Возбудитель птичьего гриппа — РНК-содержащий вирус Influenza virus A, относящийся к семейству Orthomyxoviridae, по комплементсвязывающему антигену (РНП) родственен вирусу гриппа типа A. Впервые птичий грипп под названием «куриный тиф» описал итальянский исследователь Э. Перрончито в 1878 году.
В 1901 году была установлена вирусная природа возбудителя этой болезни, а в 1955 — доказано, что вирус, вызывающий «птичью чуму», является вирусом гриппа типа А. Наиболее опасную форму заболевания вызывает штамм Н5N1. Заражение человека птичьим гриппом впервые зарегистрировали в Гонконге в 1997 году. Заболели 18 человек, умерли шестеро. Затем случаи птичьего гриппа фиксировали в других странах Азии, где погибли 64 человека. Вирус передается воздушно-капельным путем, а также при употреблении инфицированной птицы. У большинства пациентов развивается клиника пневмонии.
Симптоматика птичьего гриппа мало чем отличается от проявлений обычного гриппа. Признаки птичьего гриппа: начинается заболевание остро и сопровождается резким повышением температуры тела, которая может достигать 38-40 ºС и держится до 4 дней. В этот период появляется интоксикация с ознобом, обильным потоотделением, сильной головной болью и ломотой в суставах. На вторые сутки заболевания больного начинает беспокоить сильный кашель. Такие симптомы, как головная боль, слабость, утомляемость, бессонница и раздражительность (астенические признаки птичьего гриппа), могут сохраняться до 2-3-х недель. Очень часто во время болезни возникает сильное покраснение слизистой оболочки глаза, сопровождающееся слезотечением. Птичий грипп характерен тем, что все вышеперечисленные симптомы возникают в очень короткий промежуток времени и совершенно внезапно. Заболевание может привести к летальному исходу вследствие интоксикации, сердечной недостаточности и кровоизлияния в мозг. Для лечения птичьего гриппа назначают ингибиторы нейраминидазы (осельтамивир внутрь и занамивир ингаляционно), а с целью профилактики инфицированного пациента изолируют. При этом лица, контактирующие с ним, должны использовать медицинские маски, специальные халаты, очки и перчатки.
