Болезнь может быть вызвана патогенами — бактериями и  вирусами. Эти чужеродные организмы могут проникать в тело разными путями: через открытые раны, воздушно-капельным путем или через контакт со слизистыми оболочками глаз, носа или рта.

Если организм инфицирован патогеном, белые клетки крови, циркулирующие в крови, проходят через период проб и ошибок, чтобы определить лучший путь уничтожения патогена. В этот период организм болеет. Когда белые клетки крови определяют, как нейтрализовать патоген, они создают «клетки памяти», чтобы справиться с будущей атакой того же патогена.

Вакцинация — это способ запустить иммунный ответ организма без наличия заболевания. Вакцина содержит ослабленные или убитые патогены, которые обычно не вызывают болезнь. Организм разрушает патогены вакцины и производит клетки памяти. Когда организм развивает иммунитет к специфичному патогену, происходит иммунизация. Если организм когда-нибудь в будущем подвергнется атаке этого патогена, клетки памяти быстро среагируют на него без периода проб и ошибок. Это позволяет организму эффективно разрушать патоген до того, как он вызовет болезнь.