При обычном дыхании воздух проходит через нос, вниз по трахее, и попадает в мелкие ветвящиеся бронхи. Бронхи делятся на бронхиолы, на концах которых находятся похожие на гроздья винограда скопления небольших мешочков с тонкими стенками — альвеол. В альвеолах в кровь попадает кислород, а из нее выводится углекислый газ.

Люди, которые работают в шахтах и карьерах, с бетоном или стеклом, — группа повышенного риска вдыхания мелких частиц кремниевой пыли. Кремний — распространенное в природе кристаллическое вещество, основной компонент песка.

Крошечные частицы силикона через мельчайшие воздухоносные пути попадают в альвеолы. Внутри альвеол частицы кремния поглощаются иммунными клетками — макрофагами, которые уничтожают чужеродные микробы, попавшие в организм, с помощью особых ферментов.

К сожалению, макрофаги не уничтожают кремний — он смертелен для этих иммунных клеток, и по мере того как они гибнут, их ферменты выбрасываются наружу. В легких эти ферменты действуют как раздражитель и запускают воспалительный процесс. В это время особые клетки — фибробласты — начинают отграничивать частицы кремния фиброзной тканью, и в легких появляются рубцовые узелки.

По мере того как рубцовой ткани становится все больше, обмен кислорода в легких снижается, появляется и постепенно нарастает одышка. Другие симптомы силикоза — боли в груди и резкий, сухой кашель, иногда с примесью крови.