Для того чтобы возникла эрекция, сигналы от головного мозга и органов чувств должны вызвать расширение просвета артерий полового члена. За счет этого увеличивается приток крови к трем тяжам губчатой ткани пениса.

По мере того как артерии, снабжающие кровью губчатое тело и два более крупных пещеристых тела, заполняются кровью, пенис увеличивается и твердеет. Заполненные кровью ткани сдавливают вены, и кровь не покидает половой член до тех пор, пока не произойдет оргазм или не прекратится стимуляция.

Импотенция, или невозможность достичь или поддержать эрекцию, может быть вызвана нарушением на любой из стадий этого процесса. Существуют несколько типов имплантатов полового члена, создающих искусственную эрекцию. Два самых распространенных типа — полужесткий гибкий имплантат и надувной имплантат.

Полужесткий гибкий имплантат обычно изготавливается из пластика и имеет гибкий каркас из проволоки. Его можно согнуть, чтобы скрыть член под одеждой, или разогнуть чтобы имитировать эрекцию. Надувной имплантат имеет более сложное строение и состоит из нескольких частей: резервуара с жидкостью, который помещают в брюшную полость, насоса, расположенного в мошонке вблизи яичек, и двух раздуваемых цилиндров.

Для достижения эрекции, насос, расположенный в мошонке, сжимают, и жидкость заполняет находящиеся в пенисе цилиндры. Когда необходимость в эрекции исчезает, нажимают на выпускной клапан, находящийся сбоку насоса, и цилиндры сдуваются. Пациенты, думающие об установке таких имплантатов, должны обсудить возможные риски и осложнения с врачом.