Грипп — это инфекция, вызванная одним из нескольких типов вирусов, которые могут быстро передаваться от человека человеку воздушно-капельным путем. При вдохе частицы попадают в трахею, а затем проникают во все более мелкие отделы дыхательной системы.

Здесь белковые «шипы» на поверхности вируса связываются с белками клеток, выстилающих дыхательные пути. Затем вирус захватывается клеткой, которая становится своего рода фабрикой по производству вируса.

Новые вирусы отпочковываются от поверхности клетки и распространяются по всей дыхательной системе. Пораженные ткани отекают и воспаляются, и возникают такие симптомы, как кашель, боли в горле, насморк или заложенность носа.

По мере того как вирус проникает в кровь, появляются остальные симптомы: лихорадка, головная боль, боли в мышцах и сильнейшая слабость. К счастью, в борьбу с инфекцией вступает иммунная система организма.

В кровяном русле особые иммунные клетки — В-лимфоциты — распознают белковые «шипы» вирусов и начинают размножаться. Армия этих клеток образовывает антитела, которые связываются с белковыми «шипами» и помечают вирус для уничтожения. После этого вирусы поглощаются и разрушаются клетками, распознающими антитела, прикрепленные к поверхности вируса. В крови остается множество клонов В-лимфоцитов, готовых противостоять вирусу, если он снова попадет в организм.

На этом же принципе основано действие вакцин против гриппа. Фактически вакцина содержит безвредные компоненты вирусов, которые подготавливают иммунную систему к попаданию возбудителя болезни в организм. К сожалению, вирус гриппа постоянно изменяется, или мутирует, и поэтому новый вирус не распознается иммунной системой и может вызывать болезнь даже у тех, кто был вакцинирован.