Семенники взрослых мужчин производят около полумиллиарда сперматозоидов каждый день. В отличие от этого, в женских яичниках стимулируется рост всего нескольких яйцеклеток в месяц. Обычно только одна из этих яйцеклеток созревает и становится способной к оплодотворению. Оплодотворение может произойти только во время овуляции — это время в женском месячном цикле, когда зрелая яйцеклетка выходит из яичника и движется по фаллопиевой трубе. Чтобы произошло зачатие, один сперматозоид должен оплодотворить зрелую яйцеклетку, когда она находится в фаллопиевой трубе. Оплодотворенная яйцеклетка потом должна имплантироваться в матку, таким образом создавая эмбрион.

Бесплодие — неспособность зачать ребенка естественным путем, несмотря на регулярную половую жизнь, по крайней мере, в течение одного года. Это состояние может быть вызвано как мужскими, так и женскими причинами.

Экстракорпоральное оплодотворение, или ЭКО, это сложная методика, которая используется, чтобы помочь бесплодным парам забеременеть. В ходе типового экстракорпорального оплодотворения женщине сначала назначают инъекции гормональных препаратов, чтобы стимулировать образование многочисленных зрелых яйцеклеток. Как только они созревают, через влагалище вводится игла, чтобы извлечь их. Затем яйцеклетки помещаются в специально подготовленную лабораторную чашку.

После процедуры, называемой отмыванием сперматозоидов, их смешивают с извлеченными яйцеклетками. Для этого может использоваться другая игла, чтобы ввести сперматозоид в ядро яйцеклетки. Или сперматозоиды помещаются вместе с яйцеклетками в специальную лабораторную чашку. Признаком того, что оплодотворение произошло, служит то, что яйцеклетка начинает делиться на многочисленные клетки. Эмбрион должен быть помещен в матку через 72 часа после оплодотворения.

Для процедуры переноса эмбриона гибкая трубка, называемая катетером, вводится в матку через влагалище и шейку матки. Эмбрион помещается в матку через катетер. Могут быть выписаны дополнительные препараты, чтобы увеличить вероятность имплантации эмбриона в матку. Чтобы повысить шансы на благополучную беременность, проводя экстракорпоральное оплодотворение, обычно имплантируют больше одного эмбриона. Иногда это приводит к многоплодным родам.