Сердце и легкие работают совместно, чтобы обеспечивать клетки организма кислородом. Сердце выталкивает бедную кислородом кровь в сторону легких, а затем получает от них оксигенированную кровь и снабжает ей остальные части тела.

Часто сердце повреждается из-за болезни или травмы. Для лечения таких больных прибегают к операциям на открытом сердце, во время которых грудную клетку вскрывают, а сердце обнажают. Иногда во время таких операций необходимо на время остановить сердце, чтобы восстановить миокард, клапаны или другие структуры. Аппарат искусственного кровообращения позволяет хирургу проводить операцию на остановленном сердце при сохранном кровообращении.

Этот аппарат состоит из насоса, который выполняет функцию сердца, и оксигенатора, который заменяет легкие.

После подсоединения аппарата искусственного кровообращения бедная кислородом кровь отводится от предсердий и направляется в резервуар аппарата. Кровь проходит через оксигенатор, где она насыщается кислородом. Затем насос нагнетает кровь в артериальную систему пациента, и далее приток крови к органам тела осуществляется самостоятельно. По окончании операции сердце запускают вновь, а аппарат искусственного кровообращения отсоединяют.