При обычном дыхании воздух проходит через нос, вниз по трахее и попадает в мелкие ветвящиеся бронхи. Они делятся на бронхиолы, на концах которых находятся похожие на гроздья винограда скопления небольших мешочков с тонкими стенками — альвеол. В альвеолах в кровь попадает кислород, а из нее выводится углекислый газ.

При вдыхании токсичных паров, например, содержащихся в сигаретном дыме, может возникать эмфизема — необратимые изменения легких, которые нарушают их правильную работу.

Эмфизема разрушает альвеолы и альвеолярные ходы. Легкие теряют эластичность, альвеолы рвутся, образуются большие воздушные пространства и уменьшается площадь поверхности, на которой поглощается кислород и выводится углекислый газ. Может появляться одышка, которая со временем прогрессирует, а из-за этого повреждаются легкие и сердце.