Значительная доля съеденной пищи, перевариваясь, превращается в глюкозу, более известную как сахар крови. Глюкоза циркулирует в крови и используется клетками организма для питания. Однако клетки не могут усваивать глюкозу без внешней помощи. Вначале с поверхностью клетки связывается гормон инсулин, который вырабатывается поджелудочной железой, и только тогда клетка активируется и начинает поглощать глюкозу. Благодаря этому сахар крови снижается до нормального уровня.

Сахарный диабет — это заболевание, при котором организм теряет способность эффективно утилизировать глюкозу крови. При диабете первого типа поджелудочная железа продуцирует мало инсулина, и поэтому клетки не могут усвоить глюкозу. При диабете второго типа продукция инсулина не нарушена, но гормон действует неправильно, и клетки также не способны поглощать глюкозу. В результате и при первом, и при втором типе диабета глюкоза не поступает в клетки. Поэтому у больных диабетом уровень сахара крови повышен. Не усваивая глюкозу из крови, клетки испытывают «голод».

Любой пациент с сахарным диабетом, независимо от его типа, должен тщательно контролировать уровень сахара в крови. Диабет лечат с помощью диеты или медикаментозно — это определяется типом и тяжестью заболевания.