Позвоночник состоит из 33 позвонков, которые защищают спинной мозг и придают туловищу устойчивость. Позвонки отделены друг от друга соединительнотканными образованиями — межпозвонковыми дисками — которые играют роль амортизаторов, поглощая удары и давление, постоянно возникающие при движении.

Межпозвонковый диск состоит из двух разных частей. Более плотная наружная часть — фиброзное кольцо — поддерживает форму межпозвонкового диска, а внутренняя часть — студенистое ядро — это мягкая, губчатая ткань, позволяющая диску амортизировать удары. С возрастом межпозвонковые диски начинают разрушаться, обезвоживаются и из-за этого перестают правильно амортизировать удары, возникающие при движении позвоночника.

При чрезмерном давлении, напряжении или травмах диск может рваться или деформироваться. Из-за уменьшения размеров диска и нарушения его функции соседние позвонки сближаются и могут сдавливать корешки спинномозговых нервов. При сдавлении нерва, в зависимости от уровня поражения, могут возникать преходящие боли в пояснице, боли в ногах, онемение или покалывание в области ягодиц.