Когда звуковые волны достигают уха, они концентрируются похожим на воронку наружным ухом и достигают среднего уха. На входе в него звуковые волны наталкиваются на барабанную перепонку. Пройдя через среднее ухо, колебания достигают внутреннего уха, заполненного жидкостью.

Во внутреннем ухе находится важная анатомическая структура — улитка. В улитке звуковые волны колеблют крошечные волоски, к которым присоединены нервные волокна. Так звуковые волны преобразуются в электрические сигналы, которые по слуховому нерву следуют в головной мозг.

Заболевания, травмы или неправильное развитие волосковых клеток улитки часто приводят к ухудшению слуха или глухоте. Эти неправильно работающие волосковые клетки могут посылать по слуховому нерву прерывистые или нечеткие сигналы, или не посылать никаких сигналов вообще. Специальное устройство — кохлеарный имплантат — может вернуть слух, заменяя поврежденные структуры проводом, который помещают в улитку.

Чтобы улучшить слух, звуковые волны сначала улавливаются микрофоном, который закрепляют за ухом. Затем звук проходит по тонкому проводу в речевой процессор, который часто носят на поясе. Этот процессор усиливает и фильтрует звук, прежде чем преобразовать его в цифровые сигналы.

Цифровые сигналы возвращаются назад по тому же самому проводу к передатчику, расположенному на голове. Передатчик посылает радиосигналы в приемник, находящийся под кожей головы. Приемник направляет импульс по проводу, помещенному в улитку, что позволяет ей передавать по слуховому нерву четкие сигналы.

Хотя такая операция повреждает улитку навсегда, кохлеарные имплантаты могут значительно улучшить слух даже у совсем глухих. Операция может сопровождаться некоторыми осложнениями, которые следует обсудить с врачом заранее.