Шейный отдел позвоночника состоит из семи верхних позвонков, располагающихся между основанием черепа и грудным отделом позвоночного столба. Два верхних позвонка имеют особую форму и выполняют специальные функции.

Череп прикреплен к первому позвонку — атланту, который играет роль стержня. Благодаря его особой форме голова может наклоняться вперед и назад, к примеру, когда человек утвердительно кивает. Второй шейный позвонок — эпистрофей — располагается под атлантом и позволяет голове поворачиваться в стороны. Костный отросток второго шейного позвонка — зуб — образует сустав с атлантом, благодаря чему человек может качать головой, как, например, при слове «нет».

У каждого из пяти других позвонков есть тело, выполняющее опорную функцию. Эти позвонки окружены мышцами, связками, кровеносными сосудами и нервами. Позвонки разделены между собой межпозвонковыми дисками, которые играют роль амортизаторов позвоночного столба. Благодаря особенностям строения шейный отдел позвоночника обеспечивает опорную функцию, а также придает значительную гибкость голове и шее.