Человеческое тело состоит из миллионов клеток, которые различаются по размерам, форме и функциям. Клетки — это строительные блоки всех тканей в организме.

В здоровых тканях новые клетки появляются в ходе клеточного деления — процесса, называемого митозом. Когда клетки стареют, они самоуничтожаются и умирают. Этот процесс называется апоптозом. Между скоростью, с которой образуются новые клетки, и скоростью отмирания старых клеток должно существовать равновесие. Рак развивается тогда, когда этот баланс нарушается, и клетки начинают бесконтрольно делиться. Причиной этого заболевания является неконтролируемый клеточный рост или утрата клетками способности к самоуничтожению, что приводит к образованию массы клеток, или опухоли.

Доброкачественная, или нераковая, опухоль — это неуправляемый рост нормально появляющихся клеток. Эти клетки находятся в первоначальном месте роста. Злокачественные (раковые) клетки могут перемещаться, или метастазировать, в другие части тела через кровеносную или лимфатическую систему и образовывать новые опухоли в этих местах.

Рак называют по месту его появления, которое называется первичным очагом. Если рак легких метастазирует в головной мозг, опухоль головного мозга считается метастазой рака легких, а не раком головного мозга. Опухоль головного мозга называется вторичным очагом.