В процессе нормального дыхания воздух проходит через нос вниз по трахее во все более и более мелкие дыхательные пути, называемые бронхами. В некоторых случаях гладкая мышца, которая окружает бронхи, может сокращаться и количество слизи может возрастать. Это затрудняет дыхание.

Обычно это состояние лечится препаратами, называемыми бронхолитическими средствами. Наиболее распространенными типами бронхолитических средств являются антихолинергические средства и бета-2 агонисты. Эти лекарства вводятся через дыхательные пути, перемещаются вниз и связываются с клетками гладкой мускулатуры бронхов. Это вызывает расслабление мышц и снижает уровень слизи, что делает возможным облегчение дыхания.