Снаружи молочная железа имеет сосок и ареолу. На кончике соска расположены несколько отверстий, через которые проходит молоко во время лактации. Ареола — это пигментированный участок вокруг соска. Она покрыта железами Монтгомери, которые секретируют жир, смазывающий сосок и ареолу.

Первичная функция женской молочной железы — продуцирование молока для кормления младенца. Этот процесс называется лактацией. Молочные железы, которые преимущественно состоят из жировой ткани, также содержат продуцирующие молоко железы, называемыми дольками. Дольки соединены с соском сетью трубочек, называемых млечными протоками. Молочные железы продуцируют молоко из воды и питательных веществ, извлеченных из кровяного русла. Молоко запасается в дольках, пока гормон окситоцин не даст сигнал крошечным мышцам в дольках сокращаться и выталкивать молоко через протоки. Этот процесс называется рефлексом выброса молока.

Хотя ребенок рождается с сосательным рефлексом, он должен научиться грудному вскармливанию. В процессе грудного вскармливания важно, чтобы младенец сохранял правильное расположение рта и соска. Это гарантирует, что ребенок получит достаточное количество молока, и что грудное вскармливание будет успешным. Правильное положение такое, чтобы сосок располагался глубоко во рту ребенка, почти там, где твердое небо переходит в мягкое небо. Если ребенок сосет только кончик соска, или недостаточно захватывает грудь, это может вызвать воспаление или растрескивание сосков.