Сердечная мышца ритмично сокращается в течение всей жизни человека. Каждое сокращение — это ответ на электрический сигнал, генерируемый проводящей системой сердца. Здоровое сердце за минуту сокращается от 60 до 100 раз. Нарушения в проводящей системе заставляют сердце биться слишком часто или слишком редко, а иногда — нерегулярно. Увидеть и записать электрическую активность сердца можно с помощью специального исследования — электрокардиографии, или ЭКГ.

В норме импульс охватывает сердечную мышцу в особой последовательности. Он возникает в синоатриальном узле правого предсердия, и предсердия сокращаются, заполняя кровью желудочки. Затем импульс поступает в предсердно-желудочковый, или атриовентрикулярный, узел, откуда распространяется к желудочкам. В ответ они тоже сокращаются и выбрасывают кровь к легким и другим органам тела.

Мерцательная аритмия, или фибрилляция предсердий, — это нарушение ритма сердца, вызванное хаотичной электрической активностью предсердий. При мерцательной аритмии затрудняется нормальная координированная работа предсердий и желудочков, и это препятствует сердцу адекватно снабжать организм кровью.

У больных мерцательной аритмией синоатриальный узел генерирует импульсы часто, из-за чего предсердия сокращаются беспорядочно. Во время таких аритмичных сокращений желудочки заполняются кровью не до конца, и поэтому также сокращаются хаотично. Частота сердечных сокращений может возрастать до 100-175 ударов в минуту или больше.

При мерцательной аритмии появляются головокружения и слабость, возникает риск тромбоза и других осложнений. Это заболевание лечат медикаментозно и хирургически. Иногда, чтобы регулировать ритм сердца, пациенту устанавливают электрокардиостимулятор.