При обычном дыхании воздух проходит через нос, вниз по трахее, затем попадает в мелкие ветвящиеся бронхи. Бронхи делятся на бронхиолы, на концах которых находятся похожие на гроздья винограда скопления небольших мешочков с тонкими стенками — альвеол.

Люди, которые работают в шахтах и карьерах, с огнестойкими или изолирующими материалами, — группа повышенного риска вдыхания мелких частиц асбестовой пыли. Крошечные частицы асбеста через мельчайшие воздухоносные пути попадают в альвеолы.

Внутри альвеол частицы асбеста поглощаются иммунными клетками макрофагами, которые уничтожают чужеродные микробы, попавшие в организм, с помощью особых ферментов. К сожалению, макрофаги не уничтожают асбест — он смертелен для этих иммунных клеток, и по мере того как они гибнут, их ферменты выбрасываются наружу.

В легких эти ферменты действуют как раздражитель, и запускают воспалительный процесс. В это время особые клетки — фибробласты — начинают отграничивать частицы асбеста фиброзной тканью, и в легких появляются рубцовые узелки.

По мере того как рубцовой ткани становится все больше, обмен кислорода в легких снижается, появляется и постепенно нарастает одышка. Другие симптомы асбестоза — боли в груди и резкий, сухой кашель, иногда с примесью крови.