Все сознательные движения тела контролируются мозгом. Нервные клетки мозга, называемые центральными мотонейронами, инициируют движение за счет высвобождения химических сигналов, называемых нейромедиаторами. Сигнал передается от центральных мотонейронов к периферическим мотонейронам спинного мозга.

Нервные волокна, называемые аксонами, выходят из спинного мозга и тянутся в мышцы. Точка, где соединяются аксоны и мышечные волокна, называется нервно-мышечным соединением. Когда сигнал достигает нервно-мышечного соединения, мышца сокращается, приводя к сознательному сокращению мышцы.

Боковой амиотрофический склероз (БАС), часто называемый болезнью Шарко, — это дегенеративное заболевание центральных и периферических мотонейронов. По мере того как поражается все больше и больше нейронов, они становятся неспособны проводить сигналы для движения мышц. Развивается потеря способности к произвольному движению и координации. Со временем развиваются мышечная слабость и спазмы. Пациенты неспособны выполнять обычные действия, такие как ходьба и подъем со стула. В конце концов, развивается паралич, лишающий способности глотать, говорить и дышать.

К сожалению, не существует лечения для БАС. Смерть от бокового амиотрофического склероза обычно наступает через 3-5 лет после начала.