За 2—3 дня (иногда за 10—12 дней) до начала высыпаний, могут отмечаться головная боль, недомогание, незначительное повышение температуры тела, познабливание, желудочно-кишечные расстройства. Одновременно могут появиться боль, жжение и зуд, а также покалывание и нарушение кожной чувствительности по ходу периферических нервов — в зоне будущих высыпаний.
В большинстве случаев заболевание начинается остро. Температура тела может повышаться до 38—39°С. Сначала сыпь имеет вид ограниченных розовых пятен величиной 2–5 мм, однако в тот же или на следующий день на их фоне образуются мелкие, тесно сгруппированные пузырьки с прозрачным содержимым, которые продолжают формироваться на протяжении 3–5 дней. Боли в области высыпаний при опоясывающем лишае имеют выраженный характер: они жгучие, приступообразные, усиливаются в ночные часы и нередко сопровождаются эмоциональными реакциями. Часто наблюдают локальные расстройства кожной чувствительности.
Чаще всего поражение бывает односторонним. В редких случаях, задействованным оказывается более чем один нерв. В конце концов, пузырьки лопаются, и их содержимое начинает медленно сочиться, эта область затем подсыхает, покрывается коркой и заживает. Весь процесс может занять от двух до четырех недель. Иногда, боль отмечается в отсутствие пузырьков, что крайне затрудняет диагностику. На месте сыпи могут остаться незначительные рубцы. Повышенная температура тела держится несколько дней, симптомы интоксикации исчезают с ее нормализацией.
